Voor Grieken die naar de Verenigde Staten willen reizen is de procedure onlangs een beetje eenvoudiger geworden. Net als voorheen kunnen Griekse staatsburgers een vrijstelling aanvragen in het kader van het elektronische systeem voor reistoestemming (Electronic System for Travel Authorization/ESTA). Wat is het verschil? Deze vrijstelling was voorheen slechts een jaar geldig. Vanaf april 2019 is dit verlengd tot twee jaar, meer in lijn met het visumontheffingsprogramma (Visa Waiver Program) dat andere grote landen delen met de VS.
Wat betekent ESTA?
Of men nu voor zaken of plezier naar de VS reist, er zijn bepaalde stappen die niet-Amerikanen moeten ondernemen vóór het boarden van een vliegtuig naar Amerika. Het aantal stappen en de moeilijkheidsgraad ervan wordt over het algemeen bepaald door het land dat de persoon in kwestie zijn of haar thuis noemt. Sommige overheden hebben evenredige nadruk gelegd op de veiligheid van reizigers en waakzaamheid ten opzichte van het verkeer van zware criminelen over de grenzen heen. Deze landen hebben meestal wederkerigheidsovereenkomsten voor onderling personenverkeer.
Een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, het Visa Waiver Program (VWP), hanteert een lijst van de landen wiens burgers in aanmerking komen om gemakkelijk naar de VS te reizen. Deze visumvrijstellingen maken een verblijf van maximaal 90 dagen mogelijk zonder een officieel visum aan te vragen. Nadat aanvragers hun ontheffing hebben ontvangen, mogen ze over het algemeen twee jaar lang visumvrij reizen. ESTA kan worden gebruikt voor toeristische, zakelijke en medische doeleinden of voor een doorreis.
Waarom deze controverse?
Hoewel Griekenland sinds 2010 op de lijst staat, duurde het tot het aannemen van de wet omtrent persoonsgevevens van passagiers (Passenger Name Record/PNR) om op gelijke voet te komen met landen als het VK en Japan. Er waren eerder zorgen bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over de mate waarin Griekenland investeerde in contraterrorisme en de identificatie van criminelen die het land verlieten. Met medewerking van de Griekse overheid zijn ESTA-vrijstellingen nu twee jaar geldig voor Griekse staatsburgers.
De Verenigde Staten staan bekend om hun moeilijke houding wat betreft hun grenzen en om hun zorgen over terreurdreigingen. Vandaar dat het land veel beperkingen oplegt met betrekking tot inkomende reizen. ESTA-aanvragen die voorafgaand aan de reis zijn ingediend, helpen de weg vrij te maken voor vakanties in de VS. Zodra de reizigersgegevens zijn ingediend bij het Department of Homeland Security (ministerie van Binnenlandse Veiligheid), kan men achterhalen of de reiziger bevoegd is om aan boord te gaan van het vliegtuig of schip dat naar de VS reist. Hoewel de minimale aanvraagperiode meestal 72 uur vóór de reis is, worden passagiers sterk aangemoedigd om hun reistoestemming aan te vragen zodra ze hun reis plannen. Houd er rekening mee dat elk lid van het gezin, van volwassenen tot baby’s, zijn eigen ESTA-vrijstelling moet aanvragen.
Griekenland stond overigens niet alleen in dit verzoek om strengere veiligheid. In 2018 riep de Europese Commissie Finland, Frankrijk, Portugal en een handvol andere landen op tot het doorvoeren van de nodige wijzigingen in hun rechtssysteem om reizigers te verplichten identificerende gegevens te verstrekken voordat ze op reis gaan. Dit omvat meestal de naam van een passagier, de reisdata en routes, contactgegevens en hoe men heeft betaald voor de vlucht of de accommodatie aan boord van een schip. De medewerking van Griekenland was een belangrijke stap voorwaarts voor de burgers van het land.
