ISTANBUL – In een openhartige beoordeling van het huidige economische landschap verklaarde Scott Kirby, CEO van United Airlines, dat de Verenigde Staten zich in een “zakelijke recessie” bevinden, terwijl hij tegelijkertijd opmerkte dat de consumentenvraag groot was tijdens een luchtvaartconferentie in Istanbul .
Kirby, aan het roer van ’s werelds grootste luchtvaartmaatschappij, wees op de sector van de vrijetijdsluchtvaart als een baken van veerkracht. Het heeft zich krachtiger en sneller hersteld dan zijn zakelijke tegenhanger, merkte hij op tijdens zijn toespraak op de jaarlijkse bijeenkomst van de International Air Transport Association (IATA).
“De vraag naar vrije tijd is heel, heel sterk. De vraag naar premium vrijetijdsbesteding is veel hoger. De vraag van bedrijven is nog niet volledig hersteld… dat kost meer tijd”, aldus Kirby. Hij beschreef de huidige situatie verder als een milde recessie of een gematigde economie, terwijl hij volhield dat de consumentensector sterk en onaangetast blijft.
De economische groei in de VS is in het eerste kwartaal meer vertraagd dan verwacht, met een stijging van de consumentenbestedingen die werd tegengegaan door bedrijven die voorraden liquideerden in afwachting van een verminderde vraag later dit jaar, voornamelijk als gevolg van hogere financieringskosten.
Ondanks de huidige obstakels wordt verwacht dat wereldwijde luchtvaartmaatschappijen hun winst tegen 2023 meer dan zullen verdubbelen, gedreven door een sterke vraag naar reizen. Toch staan ze ook voor grote uitdagingen, zoals verstoringen in de toeleveringsketen en een tekort aan talent.
Kirby benadrukte dat luchtvaartmaatschappijen niet pre-pandemisch kunnen opereren, daarbij verwijzend naar verbeteringen in toeleveringsketens en groeipogingen van luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld. “Je kunt je luchtvaartmaatschappij niet runnen alsof het 2019 is … de wereld is echt veranderd”, beweerde hij.
Naast de lijst met zorgen, wees Kirby op potentiële risico’s met betrekking tot luchtvaartmaatschappijen die over Rusland vliegen vanwege aanhoudende politieke spanningen. Hij stelde de vraag: “Wat gaat er gebeuren als een luchtvaartmaatschappij in Rusland landt met enkele prominente Amerikaanse burgers aan boord? Dat is een potentiële crisis in de maak. Ik denk dat we die moeten oplossen voordat de crisis uitbreekt.”
Het verbod op Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen om over het Russische luchtruim te vliegen, een vergeldingsmaatregel voor het verbod van Washington op Russische vluchten boven de VS sinds maart 2022, heeft dramatische gevolgen gehad voor United Airlines. De luchtvaartmaatschappij werd gedwongen om vluchten boven het Russische luchtruim tijdelijk op te schorten, waardoor haar vermogen om concurrerende non-stopvluchten naar bestemmingen als India aan te bieden drastisch werd aangetast.
“Het heeft duidelijk een grote impact op ons”, bekende Kirby. Hij nam nota van pre-pandemische schema’s van meerdere dagelijkse vluchten tussen de VS en India en sprak zijn teleurstelling uit. “Nu vliegen we er een en het is twee uur extra”, voegde hij eraan toe.
Omgekeerd blijven luchtvaartmaatschappijen uit India, de Golfregio, China en Afrika over het Russische luchtruim vliegen, waardoor hun vliegtijden worden verkort. Nieuw goedgekeurde Chinese luchtvaartmaatschappijen kiezen er echter voor om het Russische luchtruim te vermijden voor vluchten van en naar de VS, zoals gemeld door Reuters op 1 juni.
Scott Kirby onderstreepte ook het concurrentievoordeel van luchtvaartmaatschappijen die nog steeds door het Russische luchtruim vliegen, maar herhaalde de daaraan verbonden risico’s. “Ik denk dat het een veiligheids- en beveiligingsrisico vormt”, waarschuwde Kirby, waarbij hij de bezorgdheid benadrukte over de veiligheid van Amerikaanse burgers op dergelijke vluchten, of de mogelijkheid om om verschillende redenen gedwongen te worden in Rusland te landen.
United Airlines dringt er samen met andere Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en hun lobbygroep, Airlines for America, bij de Biden-regering op aan om een gelijk speelveld te creëren tegen Chinese rivalen die over Rusland blijven vliegen. Bijgevolg zijn de vluchtfrequenties tussen China en de VS – de twee grootste economieën ter wereld – vastgelopen op minder dan 10% van het niveau van vóór Covid.
IATA-directeur-generaal Willie Walsh sprak ook over de kwestie tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van de IATA en verklaarde dat het sluiten van het luchtruim een “politieke beslissing” is. Hij sprak zijn wens uit dat er een einde komt aan het conflict tussen Rusland en Oekraïne en dat Rusland zijn luchtruim weer openstelt voor iedereen. “We willen dat het luchtvaartsysteem weer normaal wordt”, zei Walsh, erkennend dat politieke beslissingen vaak een negatieve invloed hebben op de luchtvaartindustrie.
Vooruitkijkend staat de volgende persoonlijke conferentie van de International Civil Aviation English Association gepland voor 18-20 september 2023 in Istanbul, georganiseerd door de Turkish Airlines Aviation Academy. De conferentie zal de kansen en uitdagingen verkennen die nieuwe technologieën bieden voor de ontwikkeling van specifiek leer- en beoordelingsmateriaal en effectieve leveringsmethoden in de zich ontwikkelende luchtvaartindustrie.
