Για τους Έλληνες που θέλουν να ταξιδέψουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, η διαδικασία μόλις έγινε λίγο πιο εύκολη. Όπως και στο παρελθόν, οι Έλληνες πολίτες μπορούν να υποβάλλουν αίτηση για απαλλαγή βίζας στο Ηλεκτρονικό Σύστημα Ταξιδιωτικής Άδειας (ESTA). Η διαφορά; Η απαλλαγή αυτή ίσχυε μόνο για ένα έτος. Από αυτόν το μήνα (Απρίλιος 2019), η ισχύς της απαλλαγής παρατάθηκε σε δύο χρόνια, κι έτσι συμβαδίζει περισσότερο με το πρόγραμμα απαλλαγής από βίζα που μοιράζονται άλλες μεγάλες χώρες με τις ΗΠΑ.
Τι είναι η ESTA;
Είτε ταξιδεύουν για επαγγελματικούς σκοπούς είτε για αναψυχή στις ΗΠΑ, υπάρχουν ορισμένα βήματα που πρέπει να ακολουθήσουν οι μη Αμερικανοί πολίτες πριν μπορέσουν να επιβιβαστούν σε μια πτήση με προορισμό την Αμερική. Ο αριθμός και η δυσκολία των βημάτων καθορίζονται γενικώς από τη χώρα προέλευσης των εν λόγω ατόμων. Ορισμένες κυβερνήσεις έχουν δώσει την ίδια έμφαση στην ασφάλεια των ταξιδιωτών και την επαγρύπνηση έναντι της μετακίνησης επικίνδυνων εγκληματιών πέρα από τα σύνορα. Αυτές οι χώρες έχουν γενικώς συμφωνίες αμοιβαιότητας για ταξίδια μεταξύ τους.
Ως μέρος του Αμερικανικού Υπουργείου Εξωτερικών, το Πρόγραμμα Απαλλαγής από Βίζα (VWP) απαριθμεί καθεμία από τις χώρες των οποίων οι πολίτες μπορούν να ταξιδεύουν εύκολα στις ΗΠΑ. Οι εν λόγω απαλλαγές από βίζα επιτρέπουν τη διαμονή μέχρι και 90 ημερών χωρίς να χρειαστεί να υποβληθεί αίτηση για επίσημη βίζα. Μόλις οι υποψήφιοι λάβουν την απαλλαγή τους, έχουν γενικώς τη δυνατότητα να ταξιδέψουν χωρίς βίζα για τα επόμενα δύο χρόνια. Η ESTA μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τουρισμό, επαγγελματικά ταξίδια, ταξίδια για ιατρικούς λόγους ή σκοπούς διαμετακόμισης (τράνζιτ).
Γιατί Αυτή η Αντιπαράθεση;
Παρόλο που η Ελλάδα βρίσκεται στον κατάλογο από το 2010, χρειάστηκε να ψηφιστεί ο νόμος σχετικά με τα Ονομαστικά Αρχεία Επιβατών (PNR) για να αποκτήσει παρόμοιο έρεισμα πλάι σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Ιαπωνία. Υπήρχαν προηγούμενες ανησυχίες εκ μέρους του Αμερικανικού Υπουργείου Εξωτερικών σχετικά με το βαθμό επένδυσης της Ελλάδας για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας και τον εντοπισμό των εγκληματιών που εγκαταλείπουν τη χώρα. Με την συνεργασία της ελληνικής κυβέρνησης, οι απαλλαγές του ESTA ισχύουν τώρα για δύο χρόνια για τους πολίτες της Ελλάδας.
Είναι γνωστό πως οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν δυσκολίες στα σύνορά τους και τις απασχολούν διάφορες τρομοκρατικές απειλές, γι αυτό θέτουν πολλούς περιορισμούς στα εισερχόμενα ταξίδια. Οι αιτήσεις για ESTA, που υποβάλλονται πριν από το ταξίδι, βοηθούν στην εξομάλυνση του δρόμου για διακοπές στην Αμερική. Μόλις τα στοιχεία ενός ταξιδιώτη υποβληθούν στο Τμήμα Εσωτερικής Ασφάλειας, τότε αυτός θα μπορέσει να μάθει εάν του επιτρέπεται η επιβίβαση στην πτήση ή το πλοίο που ταξιδεύει προς τις ΗΠΑ. Αν και στις περισσότερες περιπτώσεις το ελάχιστο χρονικό πλαίσιο υποβολής είναι 72 ώρες πριν από το ταξίδι, οι επιβάτες προτρέπονται να υποβάλουν αίτηση για να λάβουν την απαλλαγή τους μόλις αρχίσουν να σχεδιάζουν το ταξίδι τους. Λάβετε υπόψη ότι κάθε μέλος μιας οικογένειας, τόσο οι ενήλικες όσο και τα βρέφη, θα χρειαστεί να κάνουν ξεχωριστή αίτηση απαλλαγής βίζας στο ESTA.
Η Ελλάδα δεν ήταν η μόνη χώρα σε αυτό το αίτημα για αυστηρότερη ασφάλεια. Το 2018, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κάλεσε τη Φινλανδία, τη Γαλλία, την Πορτογαλία και μερικές άλλες χώρες να θέσουν τις απαραίτητες αλλαγές στο νομικό τους σύστημα, ώστε να απαιτούν από τους ταξιδιώτες να παρέχουν πληροφορίες ταυτοποίησης πριν ταξιδέψουν. Αυτές οι πληροφορίες περιλαμβάνουν γενικώς το όνομα του επιβάτη, τις ημερομηνίες του ταξιδιού και τα δρομολόγια που θα ακολουθήσει, τα στοιχεία επικοινωνίας και τον τρόπο με τον οποίο πλήρωσε για να κλείσει θέση σε πτήση ή κατάλυμα σε πλοίο. Η συνεργασία της Ελλάδας αποτέλεσε ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για τους πολίτες της χώρας.
